Flujo de energía en un ecosistema: pérdida de energía en las cadenas y redes alimentarias.

 

Hay una disminución  en la cantidad de energía disponible para cada organismo subsecuente en una cadena o red alimentaria.

Cada nivel trófico en una cadena o red alimentaria contiene una cierta cantidad de biomasa, el peso seco de toda la materia orgánica contenida en sus organismos. En una cadena o red alimentaria la energía química almacenada se transfiere de un nivel trófico a otro. El porcentaje de energía transferida como biomasa de un nivel trófico a otro que se puede utilizar se denomina eficiencia ecológica. Toma valores entre 2 y 40%(esto significa una pérdida de entre 60 y 98%) dependiendo de los tipos de especies y del ecosistema del que se trate, el valor típico es 10%.

Suponiendo que la energía ecológica es 10%(90% de pérdida) en cada nivel de transferencia entre los niveles tróficos, y si las plantas verdes en un área capturan 10000 unidades de energía del Sol, entonces aproximadamente 1000 unidades de energía estarán disponibles para mantener a los herbívoros y solo cerca de 100 unidades estarán depositadas para mantener a los carnívoros.

Entre más niveles tróficos o pasos dentro de una cadena o red alimentaria, será más grande la pérdida de energía acumulada utilizable a medida que la energía fluye a través de los diferentes niveles tróficos. La pirámide del flujo de energía explican por qué la Tierra podría mantener más personas si se alimentaran de niveles tróficos bajos consumiendo granos, vegetales y frutas directamente en lugar de pasar estas cosechas a otro nivel trófico y alimentarse de comedores de granos, como el ganado.

La pérdida grande de energía entre los niveles tróficos sucesivos también explica porque las cadenas y las redes alimentarias raramente tienen más de cuatro o cinco niveles tróficos. En la mayoría de los casos, queda muy poca energía después de cuatro o cinco transferencias para mantener a los organismos que se alimentan en estos niveles tróficos. Esto explica porque los carnívoros superiores como las águilas, halcones, tigres y tiburones blancos son escasos. También explica porque estas especies normalmente son las primeras en ser afectadas cuando el ecosistema que las mantiene se altera, y porque son estas especies son tan vulnerables a la extinción.

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